Shield AIShield AI Inc. · AI Pilot for Defense · Series G $2B · $12.7B Valuation 2026
아프가니스탄 전장에서 동료 네이비실의 희생을 목격한 전직 특수부대원과 그의 형제 엔지니어가 “$10만 달러와 사명 하나”로 시작한 방산 AI 스타트업 — 실리콘밸리 VC 30곳 중 29곳의 거절을 극복하고 미군 역사상 최초 AI 자율 드론 실전 배치, F-16 자율 비행, CCA 프로그램 선정이라는 이정표를 쌓아, Advent·JPMorganChase 공동 리드 Series G $15억으로 기업가치 $127억을 달성했다
Shield AI는 2015년 6월 미국 캘리포니아주 샌디에이고에서 형제 창업가 Ryan Tseng(CEO, 현 Chief Strategy Officer)과 Brandon Tseng(Co-Founder & President), 그리고 컴퓨터 비전 전문가 Andrew Reiter(Technical Fellow)가 공동 창립한 방위·AI 기술 기업입니다. 두 창업자의 아버지는 대만 이민자로, 미국이 제공하는 기회를 일찍이 가르쳐 온 창업가였습니다. Brandon과 Ryan은 어린 시절부터 휴스턴·시애틀·올랜도에서 성장하며 경쟁적으로 신문 배달 사업을 운영했고, Brandon이 여동생의 노선을 인수합병하는 방식으로 사업가적 본능을 키웠습니다.
10세에 네이비실 장교가 되겠다는 꿈을 품고 미국 해군사관학교(United States Naval Academy)에서 기계공학 학사를 취득했습니다. 졸업 후 페르시아만·동남아시아·아프가니스탄에 두 차례 전투 파병됐으며, 7년의 복무 기간 동안 네이비실로서 도시 전투의 최전선을 경험했습니다. 아프가니스탄 우루즈간 주(Uruzgan Province)에서 진행된 한 작전에서 부대는 건물 내부 정찰 불가로 인해 동료를 잃었습니다. 이 경험이 직접적인 창업 동기가 됐습니다.
전역 후 하버드 비즈니스 스쿨(Harvard Business School)에서 MBA를 취득하며 창업 구상을 구체화했습니다. HBS의 i-Lab에서 Shield AI 초기 프로토타입을 개발하기 시작했으며, 이후 형 Ryan을 설득해 공동 창업에 나섰습니다. Brandon은 2025년 TIME 100 AI에 선정됐으며, 2020년 WIRED25 리스트에 Ryan과 함께 이름을 올렸습니다. 미국 상원 청문회에서 “AI 파일럿 시스템은 전쟁을 억제하는 수단이며, 가장 위대한 승리는 전쟁이 필요 없는 것”이라고 증언했습니다.
플로리다 대학교(University of Florida)에서 전기공학 학사(BSEE)를 취득하고 맥킨지 컨설턴트로 잠시 재직했습니다. 이후 무선충전 스타트업 WiPower를 창업해 CEO·CTO로 이끌다가 2010년 Qualcomm에 매각했습니다. Qualcomm에서 무선 전력 기술 리드 엔지니어로 재직 후 MIT에서 MBA를 취득했습니다. 자신이 “다음에 무엇을 할지 찾던 중”이었을 때 Brandon이 설득에 나섰고, 100명의 군 전문가를 직접 인터뷰하며 문제의 실재성을 확인한 후 Shield AI 공동 창업을 결심했습니다. 30개 VC에서 29번의 거절을 받으면서도 2016년 밤새 버스를 타고 샌디에이고에서 오클랜드까지 이동해 Founders Collective의 David Frankel과 면담, 첫 term sheet $80만을 확보하는 집념을 보였습니다. 2025년 3월 새 CEO Gary Steele(전 Splunk CEO, $280억 Cisco 매각)에게 CEO직을 이양하고 Chief Strategy Officer로 전환했습니다.
Brandon이 제기한 핵심 문제는 단순했습니다. “군인들은 건물에 들어가기 전 내부를 볼 수 없다.” 이는 9·11 이후 도시 전투에서 반복적으로 사상자를 발생시킨 구조적 결핍이었습니다. Brandon은 “작은 로봇이 먼저 들어가서 지도를 만들어 스마트폰으로 전송해주면 어떨까?”라는 아이디어에서 출발했습니다. Ryan은 이를 “그들이 어떻게 건물을 수색하는지 들었을 때 충격을 받았다”고 표현합니다. 이 단순하고 명확한 문제 정의가 30개 VC의 문전 박대에도 굴하지 않는 창업자들의 집념이 됐고, 미군 역사상 최초 AI 자율 전투 드론이라는 결과로 이어졌습니다.
“When we started the company in 2015, people often asked me, ‘What would success be?’ And the first thing I said was mission and impact: We would measure our success based on lives saved, people brought home safely to their families, war averted. Air power is the only way to deter war; it’s the only way to win war.”
Shield AI는 AI 파일럿(AI Pilot) 기술의 선도 기업으로, 자율 소프트웨어 Hivemind와 이를 탑재한 항공기 V-BAT·X-BAT를 통해 GPS 차단·통신 불가 환경에서의 자율 비행·전투 임무를 실현합니다. 2024년 연매출 $2억 6,700만에서 2025년 약 $3억으로 성장했으며, Hivemind 소프트웨어가 전체 매출의 약 30%를 차지하고 있고, 2028년까지 소프트웨어 비율 50% 이상을 목표로 합니다. 현재 Hivemind는 26종 이상의 기체에서 비행 실증이 완료됐으며, F-16 자율 비행, 미 공군 CCA(협력전투기) 임무 자율 공급사 선정 등 전례 없는 이정표를 달성했습니다.
핵심 제품 포트폴리오 — AI 파일럿 풀스택:
GPS 차단·통신 불가 환경에서 사전 프로그래밍된 경로 없이 자율적으로 기체를 조종하는 AI 파일럿 소프트웨어입니다. 4개 모듈로 구성됩니다. EdgeOS(런타임 환경)·Pilot(자율 행동 카탈로그)·Forge(자율성 공장, 개발 도구)·Commander(다중 기체 지휘통제). F-16 전투기·V-BAT·X-BAT·헬리콥터·무인 수상함·지상 차량 등 26종 이상 기체에 실증됐으며, 현재 미 공군 CCA Anduril YFQ-44A에 탑재되어 비행 시험 중입니다.
2021년 Martin UAV 인수로 확보한 수직 이착륙(VTOL) 꼬리착륙 무인기입니다. 활주로 없이 함선·야지에서 이착륙하며, 최고 고도 18,000피트에서 13시간 체공이 가능합니다. Hivemind 탑재 후 전자전(EW) 재밍 내성을 입증했으며, 우크라이나 전장에서 130회 이상 출격해 러시아 지대공 미사일 시스템을 포함한 200개+ 표적을 탐지했습니다. 브라질·우크라이나·여러 국가 방위군이 운용 중입니다.
2025년 10월 공개된 23,000파운드급 VTOL 꼬리착륙 전투기로, 세계 최초의 AI 조종 VTOL 전투기입니다. 적 장거리 타격 무기에 의해 전 세계 모든 공군기지가 위협받는 현실에서, 활주로 없이 어디서나 이착륙 가능한 전술 항공전력을 제공합니다. Ryan Tseng은 “X-BAT는 스텔스 기술의 등장만큼 군사 항공을 혁신할 것”이라고 밝혔습니다. Series G 자금의 일부가 X-BAT 개발 단계에 투입됩니다.
국방 특화 도메인 AI 모델로, 고정밀 시뮬레이션 데이터와 실제 작전 데이터를 통합해 AI 파일럿의 신규 기체·임무 적응 속도를 획기적으로 단축합니다. Aechelon 인수(2026)는 이 파운데이션 모델의 훈련 데이터 품질과 시뮬레이션 정밀도를 크게 강화할 것으로 기대됩니다. 미 공군 CCA 프로그램의 핵심 훈련 인프라로도 활용됩니다.
핵심 고객 및 파트너십:
미 특수작전사령부(SOCOM)·공군·해군·해병대. 미 공군 CCA(협력전투기) 임무 자율 공급사 선정. Anduril YFQ-44A CCA에 Hivemind 탑재 비행시험 진행 중. 미 국방부 DIU 첫 계약(2016)부터 10년 간 깊은 신뢰 구축.
우크라이나: V-BAT 실전 배치, 러시아 재밍 환경 검증. 브라질 방위군 V-BAT 운용 중. UAE 아부다비 오피스 운영. 한국 Hanwha Asset Management가 전략적 투자자로 참여(Series F-1, 2025).
미군 주요 25개 계약업체 중 8개사와 협력. General Atomics MQ-20·Kratos BQM-177A·Airbus H145 등 타사 기체에 Hivemind 통합. L3Harris·Anduril·Destinus 등과 전략적 파트너십.
Series G와 함께 발표된 Aechelon Technology 인수는 Shield AI의 전략적 완결성을 높이는 핵심 조치입니다. Aechelon은 고정밀 물리 기반 센서 AI 훈련 및 시뮬레이션 기술로, 미 국방부 통합 시뮬레이션 환경(JSE)을 포함한 군 핵심 플랫폼을 수십 년간 지원해온 기업입니다. Shield AI CEO Gary Steele은 “방위 역량이 점점 소프트웨어에서 형성되고, 시뮬레이션에서 훈련되며, 실전 사용을 통해 개선된다”는 새로운 패러다임을 이번 인수의 근거로 제시했습니다. Hivemind Foundation Model과 Aechelon의 시뮬레이션 기술 결합은 AI 파일럿 훈련 사이클을 획기적으로 압축할 것으로 기대됩니다.
Shield AI는 2015년 창립 이후 2026년 3월까지 Seed → Series A~F-1 → Series G에 걸쳐 누적 $30억+를 조달했습니다. 실리콘밸리 VC 30곳 중 29곳의 거절을 극복하고, 2016년 $10만 달러의 seed로 시작해 10년 만에 기업가치 $127억의 방산 AI 선도 기업으로 성장했습니다. 전략적 투자자로는 Andreessen Horowitz(a16z), L3Harris(방산 대기업), Hanwha Asset Management(한국), JPMorganChase, Advent International 등 방산·금융·기관 투자자가 고르게 참여했습니다.
친지·지인 자금 $10만으로 Nova 초기 프로토타입을 제작하고, Ryan이 밤새 버스를 타고 오클랜드까지 이동해 Founders Collective의 David Frankel을 만났습니다. 국가안보 기업에 투자하는 조건을 바꾸라는 $500만 제안을 거절하고 사명을 지킨 결과, Shivon Zilis(Bloomberg Beta)·David Frankel(Founders Collective)·Satya Patel이 리드한 $80만 seed round가 성사됐습니다. Homebrew·Dorm Room Fund도 참여했습니다.
Andreessen Horowitz(a16z)가 리드한 Series A로, 실리콘밸리 최정상 VC가 Shield AI의 국방 AI 비전에 공식 투자한 시점입니다. 2016년 최초 국방부(DIU) 계약 체결과 Nova 드론 개발 완료라는 성과를 기반으로 조달됐으며, Breyer Capital 등이 참여했습니다. 이 자금으로 2018년 Nova를 중동에 최초 실전 배치했습니다.
2021년 복수의 라운드를 통해 기업가치가 $10억+를 달성하며 유니콘 클럽에 진입했습니다. Point72 Ventures가 참여한 Series C, Disruptive Ventures가 참여한 Series D가 진행됐습니다. 이 시기에 Martin UAV 인수(V-BAT 기술 확보)와 AI 공중전 전문 기업 Heron Systems 인수를 완료했으며, Heron Systems의 AI는 미 공군 DARPA AlphaDogfight 대회에서 인간 F-16 파일럿을 5:0으로 완파하며 주목을 받았습니다.
Thomas Tull(영화 프로듀서·투자자)과 Snowpoint Ventures가 리드한 $1억 6,500만 라운드로 기업가치 $23억을 달성했습니다. Riot Ventures·Disruptive·Homebrew·Point72가 재참여했습니다. 이 라운드에서 UAE 아부다비 오피스 개설, 브라질 V-BAT 수출 계약 등 국제 확장이 본격화됐습니다. Silicon Valley Bank도 채무 투자자로 참여했습니다.
U.S. Innovative Technology Fund(USIT)와 Riot Ventures가 공동 리드한 $281M Series F(9월)와 추가 $200M(10월, 밸류에이션 $2.7B)로 구성됐습니다. ARK Investment Management가 신규 투자자로 진입했으며, Thomas Tull이 재참여했습니다. 이 시기 이스라엘 군이 가자지구 하마스 터널 정찰에 Nova 드론을 활용한 것이 보도됐습니다.
방산 대기업 L3Harris Technologies와 Hanwha Asset Management(한국)가 전략 투자자로 처음 참여한 $240M 라운드(밸류에이션 $5.3B)와, 이후 연장된 추가 $300M(밸류에이션 $5.6B)으로 구성됩니다. Andreessen Horowitz·USIT·Washington Harbour가 재참여했습니다. 동시에 Splunk CEO 출신 Gary Steele이 신임 CEO로 선임됐습니다. V-BAT가 우크라이나에서 전자전 재밍 저항력을 입증한 직후 조달됐습니다.
글로벌 PE 선도 기관 Advent International(Chairman David Mussafer)과 JPMorganChase 보안·복원력 이니셔티브 전략투자그룹(Todd Combs)이 공동 리드한 $15억 지분 라운드와, Blackstone 운용 펀드의 $5억 고정수익 우선주 금융 패키지로 구성된 총 $20억 조달입니다. Blackstone은 추가적으로 $2억 5,000만 지연 인출 시설도 약정했습니다.
이번 라운드의 4대 전략적 의미:
① 방산 AI 인프라 선도 기업의 글로벌 PE 진입: Advent와 JPMorganChase의 투자는 Shield AI가 벤처 단계를 넘어 글로벌 방산·금융 대형 기관이 베팅하는 성장 기업으로 격상됐음을 의미
② Aechelon 인수 동시 발표: 시뮬레이션 기반 AI 훈련 역량 강화, Hivemind Foundation Model 고도화 가속
③ X-BAT 개발 자금 확보: Series G 자금 일부가 X-BAT 개발 단계에 투입
④ IPO 전 마지막 대형 사모 라운드: 업계는 이번 조달을 IPO 직전 단계로 분석 중
미국 방산 AI 시장에는 Anduril Industries, Joby Aviation, General Atomics, Kratos, L3Harris, Lockheed Martin 등 다양한 경쟁자들이 존재합니다. Shield AI의 경쟁 방어력은 10년간 실전 환경에서 쌓아온 전투 검증 데이터, GPS 차단·통신 불가 환경이라는 최고 난이도 조건에서 입증된 기술 신뢰성, 대형 방산 OEM과의 협력 구조(경쟁 아닌 플랫폼), 그리고 Navy SEAL 출신 창업자가 구현한 실전 문제 중심의 제품 설계에서 형성됩니다.
Nova의 2018년 중동 최초 실전 배치부터 V-BAT의 우크라이나 130+ 출격, F-16 자율 비행, CCA 프로그램 비행 시험까지 Shield AI는 경쟁사가 보유하지 못한 실전 환경의 AI 파일럿 훈련 데이터를 10년간 축적했습니다. 이 데이터는 Hivemind Foundation Model의 훈련 기반이 되며, GPS 차단·통신 불가·전자전 환경에서의 자율 비행 성능은 시뮬레이션만으로는 달성할 수 없는 수준의 신뢰성을 부여합니다. 경쟁사가 동일한 데이터를 확보하려면 최소 5~10년의 실전 배치 계약이 필요합니다.
현대 전장에서 GPS 재밍과 통신 차단은 표준 전술로 자리잡았습니다. Shield AI의 Hivemind는 처음부터 이 조건을 전제로 설계됐으며, 우크라이나의 극한 전자전 환경에서 V-BAT가 러시아군의 강력한 재밍을 극복하고 작전을 수행한 것은 경쟁사가 보여줄 수 없는 실전 증거입니다. V-BAT의 우크라이나 배치 전 8개월간의 반복 개선은 Shield AI가 실전 피드백을 제품에 신속히 반영하는 역량을 입증했습니다.
Shield AI는 Boeing·Lockheed·General Atomics 등 대형 방산업체와 경쟁하는 대신, 이들의 기체에 Hivemind를 탑재하는 협력 플랫폼 전략을 채택했습니다. 미군 주요 25개 계약업체 중 8개사와 협력 중이며, L3Harris가 전략 투자자로 참여하는 동시에 고객이기도 합니다. 이 B2B 구조는 방산 대기업의 유통망과 고객 기반을 활용하는 강력한 성장 레버이며, Shield AI가 직접 제조·운영하지 않아도 Hivemind가 수천 대의 기체에 적용되는 확장성을 제공합니다.
Brandon Tseng이 아프가니스탄에서 직접 경험한 정찰 부재로 인한 인명 손실은, Shield AI의 모든 제품 설계에 “실제 사용자가 어떤 상황에서 이 기술을 필요로 하는가”를 최우선 질문으로 내재화했습니다. 일반 기술 스타트업이 군의 요구사항을 2차적으로 학습하는 것과 달리, Shield AI는 창업 첫날부터 실전 사용자의 시각으로 제품을 설계했습니다. 이는 정부 고객의 신뢰를 획득하고, DIU·SOCOM·공군 등 최고난이도 고객과 10년 관계를 구축하는 핵심 요인입니다.
Ryan Tseng이 설명한 “항공 식물연쇄 오르기(climbing the aviation food chain)” 전략은 Shield AI의 10년 궤적을 이해하는 핵심 열쇠입니다. 소형 쿼드콥터(Nova)에서 시작해 VTOL 무인기(V-BAT), F-16 자율 비행, CCA 전투기, 그리고 X-BAT 전투기로의 단계적 확장은 각 단계에서 쌓인 기술 신뢰성이 다음 단계의 진입 장벽을 낮추는 선순환 구조입니다. 경쟁사가 X-BAT급 전투기를 처음부터 개발하려면, Shield AI가 10년간 검증한 AI 파일럿 기반 없이 시작해야 합니다.
중국이 아태 지역 모든 미군 공군기지를 위협하는 장거리 미사일 능력을 고도화하고, 러시아가 우크라이나 전장에서 전자전 기술을 실전 검증하는 환경은 Shield AI의 핵심 가치 제안 — “활주로 없이 어디서나 이착륙하며, GPS 없이도 자율 비행하는 전투 항공전력” — 을 국가 안보의 절박한 필요로 격상시킵니다. 이 지정학적 위협 구조는 향후 10~20년 동안 완화될 가능성이 낮으며, Shield AI의 시장 크기는 이 위협과 함께 성장합니다.
$20억 Series G와 Aechelon 인수를 기반으로 Shield AI의 다음 챕터가 열립니다. X-BAT 전투기 개발 가속화, Hivemind Foundation Model 고도화, Hivemind Enterprise의 8대 방산 계약업체 넘어선 확장, 그리고 국제 동맹국으로의 Hivemind 플랫폼 확산이 핵심 방향입니다. Advent의 David Mussafer가 “V-BAT는 빠르게 확장하고 있고, X-BAT는 전투기 시장의 항공전력을 재정의할 거대한 기회”라고 표현했듯, Shield AI는 기업가치 $127억에서 IPO라는 다음 이정표를 향해 나아가고 있습니다. “가장 위대한 승리는 전쟁이 필요 없는 것(The greatest victory requires no war)” — Brandon Tseng의 이 한 문장이 Shield AI가 구축하는 억제력의 본질입니다.