Entrepreneurs First
맥킨지 동료 두 명이 “실리콘밸리 밖에서도 위대한 창업자가 나올 수 있다”는 믿음으로 창업 — 14년 만에 600개 이상의 기업, $16B 포트폴리오 가치, $1.3B 유니콘으로 인정받으며 유럽-실리콘밸리를 잇는 글로벌 탤런트 투자의 카테고리 창시자가 됐다
Entrepreneurs First(EF)는 2011년 런던에서 앨리스 벤팅크(Alice Bentinck, MBE)와 맷 클리퍼드(Matt Clifford, CBE)가 공동창업한 글로벌 탤런트 투자 기관입니다. 두 창업자는 맥킨지 컨설턴트로 만났으며, 창업 아이디어는 맥킨지에서 런던 동부 기술 클러스터 개발 프로젝트를 수행하던 중에 싹텄습니다. 그들은 저조득층 배경을 가진 학생들이 최고의 학교에 가도록 지원하는 Teach First 프로그램에서 영감을 얻어, “최고 재능의 졸업자들이 직장에 취업하는 대신 창업을 한다면 어떨까?”라는 질문에서 출발했습니다.
노팅엄대학 경영학 학사 후 맥킨지 컨설턴트(2009~2011). 전 총리 토니 블레어 보좌관 경력. 2012년 비영리단체 Code First: Girls 공동창업(현재까지 2만 5,000명+ 여성에게 무료 코딩 교육). 2016년 여왕 생일 서훈(MBE). 2023년 12월 클리퍼드의 뒤를 이어 CEO 승계. 2022년 클리퍼드와 공동저술
케임브리지대학 학사, MIT 케네디 장학생(석사). 맥킨지 컨설턴트(2009~2011). 2011년 EF 공동창업 후 CEO 역임, 2023년 AI 기회에 집중하기 위해 CEO에서 Chair로 전환. ARIA(영국 고등연구발명청) 위원장. 2023년 최초 AI 안전 서밋(블레츨리 파크) 영국 총리 수석 대표. 2025년 영국 총리 AI 기회 자문위원(AI Opportunities Action Plan 저자). 2024년 CBE 수훈. TIME100 AI 영향력 인물 선정.
현재 경영진은 벤팅크 CEO를 중심으로, 공동창업 이후 COO를 맡아온 톰 브룩(Tom Brook, 前 영국 교육부 전략 총괄·맥킨지 출신), 파트너 겸 Program 총괄 엘스페스(Elspeth, 前 Clifford Chance) 등 McKinsey·영국 공직 출신들로 구성됩니다. EF 자체도 “자신이 가르치는 것을 직접 실천하는” 조직입니다.
EF의 사업 모델은 ‘FORM 프로그램’을 중심으로 합니다. 매 코호트마다 50~100명의 개인 지원자를 선발해 12주간 공동창업자 탐색·아이디어 검증·회사 설립 전 과정을 지원하며, 프로그램을 통과한 팀에게는 $25만 프리시드 투자를 집행합니다. 프로그램의 정점은 YC의 Demo Day와 유사한 투자자 피칭 이벤트입니다. 2026년 현재 EF는 런던·파리·방갈로르·샌프란시스코 4개 도시에서 운영되며, 특히 2024년부터 적용된 “첫 단계 통과 팀의 미국 12주 이전” 전략이 포트폴리오 기업들의 성장 궤도를 현저히 높였습니다.
| 프로그램 단계 | 내용 | EF 제공 지원 | 비고 |
|---|---|---|---|
| 지원 · 선발 | 개인 단위 선발 | 전 세계 기술·연구 인재 개인 평가. 팀·아이디어 없이 개인 역량만으로 선발 | 기존 VC 투자와의 근본적 차별화. 연간 수천 명 지원 → 코호트당 50~100명 |
| FORM 12주 프로그램 | 공동창업자 탐색 | 코파운더 매칭·아이디어 검증·셀링·펀드레이징 워크숍. 현재 미국 12주 이전 포함 | “낯선 사람들과 함께 회사를 시작하는 방법론”이 EF의 핵심 지적 자산 |
| 프리시드 투자 | $25만 투자 | 첫 단계 통과 팀에 $25만 프리시드 집행. 미국 이전 비용(비자·주거) 포함 | 프로그램 종료 시 3~4일 내 $2~3M 시드 라운드 완료 달성 팀 다수 |
| Demo Day | 투자자 피칭 | YC 스타일 데모 데이. 미국·유럽 투자자 동시 참여. SAFE 구조로 신속 클로즈 | 상위 VC(Sequoia·a16z·SoftBank·Khosla) 투자받은 포트폴리오 다수 배출 |
주요 포트폴리오 기업:
분산 GPU 컴퓨팅 네트워크. 현재 EF 포트폴리오 중 벤팅크가 직접 언급한 최상위 기업.
AI 기반 개인 금융 어시스턴트. 영국 최대 핀테크 유니콘 중 하나.
엔터프라이즈용 음성 AI 에이전트. 콜센터 자동화 분야 선도 기업.
AI 기반 자동차·보험 손해사정 플랫폼. EF 첫 공식 유니콘 배출 기업.
영지식증명(ZK) 기반 이더리움 프라이버시 레이어. Web3 사이버보안 선두.
비침습 뇌 모니터링 기기 개발사. Plural 투자. 2026년 벤팅크가 직접 언급한 포트폴리오.
EF는 2017년 Reid Hoffman 개인 리드 $12.4M 라운드부터 2026년 3월 $200M 유니콘 라운드까지 총 누적 약 $500M 이상을 조달했습니다. 투자자 구성은 단순 재무 투자자가 아닌, 세계 최고 기업가들 — Reid Hoffman(LinkedIn), Stripe 형제(John·Patrick Collison), Eric Schmidt(前 Google CEO), Demis Hassabis(DeepMind), Mustafa Suleyman(DeepMind·Microsoft AI) 등 — 이 직접 참여하는 방식이 특징입니다. 이는 EF가 “탤런트 투자” 철학을 실천할 때 가장 설득력 있는 증거입니다.
LinkedIn 공동창업자이자 Greylock 파트너인 Reid Hoffman이 개인적으로 리드했습니다. Hoffman은 이 투자를 발표하며 이사회에 합류했습니다. 이 라운드는 단순 자금 조달을 넘어, “세계 최고의 테크 기업가가 EF의 탤런트 투자 접근법에 공개적으로 지지를 표명했다”는 메시지를 시장에 발신했습니다. How to Be a Founder에도 서문을 기고한 Hoffman의 참여는 EF의 글로벌 인지도를 크게 높였습니다.
Wise 공동창업자 Taavet Hinrikus, Zoopla 창업자 Alex Chesterman 등이 참여한 $1.15억 펀드 조성입니다. Trusted Insight 등 기관 투자자도 참여했습니다. 이 자금으로 EF는 2,200명 개인에게 투자하고 약 300개의 벤처 지원 기업을 만드는 3년 로드맵을 발표했으며, 역대 최대 규모의 프리시드 펀드 중 하나로 기록됐습니다. 이 시기부터 Magic Pony Technology(Twitter에 ~$1.5억 매각)·Bloomsbury.ai(Facebook 인수) 등의 성공적 Exit이 EF의 PoF(Proof of Concept)를 강화했습니다.
John Collison·Patrick Collison(Stripe)이 참여했으며, Taavet Hinrikus(Wise), Reid Hoffman, Matt Mullenweg(WordPress), Tom Blomfield(Monzo·GoCardless), Nat Friedman(前 GitHub CEO), Demis Hassabis(DeepMind), Mustafa Suleyman(DeepMind·Microsoft AI), Elad Gil, Lachy Groom 등 당대 최고 기술 기업가들이 대거 참여했습니다.
이 투자자 명단은 단순 자금 조달을 넘어, EF 포트폴리오 창업자들이 언제든 접촉할 수 있는 세계 최고 수준의 멘토 네트워크를 의미합니다. 동시에 EF의 탤런트 투자 모델이 “실제로 작동한다”는 것을 이 시대 최고의 기업가들이 공개적으로 확인한 사건이기도 합니다.
Reid Hoffman(LinkedIn), John·Patrick Collison(Stripe), Eric Schmidt(前 Google CEO), Claire Hughes Johnson(Stripe 이사), Charlie Songhurst(英 앤젤 투자자), Danny Rimer(Index Ventures 파트너), Greylock이 참여했습니다.
주목할 구조적 특징: 조달 $200M 중 $130M은 펀드(스타트업 투자)가 아닌 운영 회사(Management Company) 자체에 투입됩니다. 이는 EF가 단순 펀드 조성이 아닌 회사 자체의 장기 성장에 자본을 배치한다는 의미로, 벤팅크는 궁극적으로 “에버그린 자본 구조”를 목표로 한다고 밝혔습니다. EF는 아직 포트폴리오에서 대규모 Exit을 통한 수익을 실현하지 않은 상태이며, Exit 전략은 “개발 중”이라고 확인했습니다.
포트폴리오 가치 변화: 2022년 Series C 당시 $3B → 2026.03 $16B으로 4년 만에 5배 이상 성장했습니다.
EF의 경쟁 환경은 YC(Y Combinator)·Techstars 등 전통 액셀러레이터, a16z·Sequoia 등 대형 VC의 사내 창업지원 프로그램, 그리고 유럽의 다수 초기 투자자들로 구성됩니다. 그러나 EF는 “회사 설립 이전의 개인에게 투자한다”는 핵심 명제에서 이들과 근본적으로 다릅니다. 이 차별화는 제도적 방어력이 높은 해자로 기능합니다.
YC는 팀과 아이디어를 가진 스타트업을 지원합니다. EF는 그보다 한 단계 앞, 즉 “아이디어나 공동창업자가 없는 개인”에게 투자합니다. 이 포지션은 2011년 당시 “논쟁적”으로 들렸으나 이제 실적으로 입증된 독립적 투자 카테고리가 됐습니다. 클리퍼드의 표현대로 “낯선 사람들과 회사를 시작하는 방법론”은 EF의 핵심 지적 자산이며, 14년간의 코호트 데이터가 이 방법론을 지속적으로 개선해왔습니다.
벤팅크는 “SF는 같은 산업에서 일하는 사람들로 이루어진 하나의 거대한 무리다 — 50년 앞선 생태계”라고 표현합니다. EF는 현재 유럽 창업자들이 미국 고객과 실리콘밸리 투자자에게 가장 빠르게 접근할 수 있는 구조적 다리입니다. 프로그램 참가자의 약 60%가 유럽인이고, 프로그램 후 약 60%가 미국에 정착하는 이 순환은 EF를 유럽 최고 인재의 핵심 글로벌화 경로로 만들어냅니다.
EF 투자자 명단은 재무 수익을 추구하는 기관 투자자보다 기술 산업의 가장 영향력 있는 창업자들로 채워져 있습니다. 이 네트워크는 EF 포트폴리오 창업자들이 Stripe·LinkedIn·DeepMind·Google·GitHub의 창업자들에게 직접 접근할 수 있는 특권입니다. 어떤 액셀러레이터도 이 수준의 기업가 네트워크를 투자자로 보유하고 있지 않습니다. 이것이 EF 포트폴리오 기업들이 Top-tier VC로부터 빠르게 후속 투자를 받을 수 있는 구조적 이유입니다.
2022년 $3B에서 2026년 $16B으로 4년 만에 5배 이상 성장한 포트폴리오 가치는 EF 모델의 검증된 실적입니다. Tractable(컴퓨터 비전 유니콘), Cleo(핀테크 유니콘), PolyAI(음성 AI), Gensyn(AI 인프라), Aztec(Web3 보안), Comind(딥테크) 등은 AI·딥테크 중심으로 재편되는 현재 기술 시장에서 최고 수준의 성장 잠재력을 가진 포트폴리오입니다. 아직 실현되지 않은 이 포트폴리오 가치가 에버그린 자본 구조와 결합되면 EF의 복합적 수익 모델이 완성됩니다.
클리퍼드가 영국 총리의 AI 자문위원으로서 AI Opportunities Action Plan을 작성하고, 최초 AI 안전 서밋의 총리 수석 대표를 맡은 것은 EF에 독보적인 정책 네트워크 자산을 제공합니다. AI 규제·정책 방향을 가장 앞에서 파악하고, 정부 기관·대학·국방 분야의 딥테크 창업자들을 유입할 수 있는 채널이 됩니다. 이 영향력은 경쟁자들이 쉽게 복제할 수 없는 EF만의 구조적 우위입니다.
벤팅크가 설립한 Code First: Girls는 현재까지 2만 5,000명 이상의 여성에게 무료 코딩 교육을 제공했으며, EF의 다양성 파이프라인을 강화합니다.
EF가 스스로를 유니콘으로 만든 역설: EF는 창업자를 만들어내는 회사이면서, 자기 자신도 유니콘 창업의 원칙을 따라 14년에 걸쳐 성장했습니다. 이 라운드에서 $130M이 펀드가 아닌 운영 회사에 투입된다는 것은, EF 자신이 스타트업처럼 장기적으로 성장할 자본을 확보했다는 선언입니다. 벤팅크의 말처럼 “EF가 투자하는 방식 그대로 EF 자신도 운영된다” — 그것이 지금까지 가장 설득력 있는 EF의 증명입니다.